Sunday, November 30, 2014

Knowledge is lust



On 29 November 2014 the former President of the Royal Dutch Academy of Sciences and medievalist Frits van Oostrom received a honorary doctorate from the Dutch Open University. He gave a beautiful speech entitled "Knowledge is lust" in which he brought an ode to his former professors, to his fellow researchers, to knowledge and open access to knowledge in general and to the humanities in particular. 

This speech, based on the equation “knowledge = pleasure”, can be read via this link (unfortunately only in Dutch): http://www.scienceguide.nl/201409/kennis-is-lust.aspx. I translated one paragraph of it to share the pleasure of science and knowledge with as many as possible, for the pure pleasure of sharing:

Because although the arts – or humanities as I prefer to call them now – do not discover laws, they do express immense values. In the context of my work I can mention values such as: the tremendous importance of language, of beauty and historic awareness; the insight that culture and economy are not each other’s opposites; the inspiration that the imagination and those who came before us can convey; love and an eye for the unique; that old and new can enrich each other; that we should appreciate the question mark and most of all that we should not forget the humor as an indispensable bastion against every fanaticism.”

Saturday, November 15, 2014

Human sacrifice in Mayan culture

Today I visited a brand new museum in the State of Yucatan in Mexico. I was there to discuss the strategy and activities UNESCO's freshwater programme IHP with representatives from all continents. What struck me most in this museum was the orange statue of this god, put high up on a small temple. The guide explained that the Maya sacrificed humans to this god. As you can see the belly of the god was made flat and horizontal, which was done to facilitate the decapitation. 

Mayan god ready to receive the victim's head on its belly. Besides the sense of drama and stupor it inspired me it also reminded me that I shouldn't forget to do my abs exercises during my trip.
Other ways of sacrificing were the ritual shooting of arrows or – fasten your seatbelt – the pulling out of the heart. This was done while the victim was alive. The trick was to do it precisely and very quickly so that the heart could be handed over to the master of ceremony while it was still smoking and beating. The master, a priest, then used the heart as a paint brush to paint blood on the temple. The body was thrown down the stairs, where four assistant priests carefully skinned it. Once the skin taken off, the priest would put it on like a dress and perform a ritual dance. The rest of the body was cut into portions to be eaten by bystanders. Except for the hands and feet: they were given to the priest who wore the bones as a trophy. In the museum I saw a beautiful sculpture carved out of a human thigh bone.

Standing in front of a Maya pyramid on the UNESCO world heritage site Chichen Itza dedicated to the Maya's supreme god Kukulcan, the feathered snake.
I wonder what you feel after having read this. Personally it took my breath away. I was smoking like the extracted heart. Not only because of the extreme cruelty but because of the fact that it was perpetrated “just” to be nice with a god. This excruciating suffering was perpetrated not to protect a territory from an enemy or as a punishment to pay back some cruelty, but to please a god. 

This is what hit me like a 12 foot wave: that a vertical relation of respect for something spiritual can be so strong that it justifies the ending of a human life. The vision of an execution always shocks me terribly, but here especially so because there’s nothing that allows me to understand it from within. There is no anger with an aggressor that I could sympathize with. Nor is there a fear from an enemy that I could share to understand the killing as a reaction to it. And so I stood there in front of the orange god like a person trying to make sense out of a horrible scene with only Chinese subtitles to go by.


Tuesday, November 4, 2014

Arnon Grunberg: les drôles de limites de l'observation humaine



J’aime lorsqu’un livre m’agrippe par son acuité. Dans L’homme sans maladie de l’auteur néerlandais Arnon Grunberg, on en trouve de l’acuité. Dans la lucidité du personnage principal Sam par exemple, qui est aussi la marque de fabrique de Grunberg lui-même. C’est une puissance d’observation capable de mettre de côté toute humanité pour que l’analyse puisse opérer tranquillement. Par exemple lorsque Sam voit dans sa sœur handicapée « une construction inachevée, une esquisse d’être humain » voire « un puits de fondation ». 

J’aime ce type de trait grossier qui déshumanise la situation pour mieux la voir. On sent le chirurgien face au patient nu et désinfecté qu’il va opérer, sous une lumière perçante et blafarde. C’est du bon divertissement. Si tant est que la souffrance extrême puisse être appelée divertissement. Car j’avoue que j'ai voulu fermer mes yeux à un moment donné, tellement la souffrance de Sam m’était devenue difficilement supportable.

L’écriture du livre est aussi posée que le personnage de Sam lui-même. Il n’y a pas de superflu ni de détour dans le texte, le verbe est sec et serré. Le résultat : une très grande vitesse de lecture. J’ai eu l’impression de courir. C’était sans doute aussi parce que je voulais aller vite. Surtout lorsque les émotions commencent à s’entremêler et que la situation devient « tellement absurde que Sam a envie d’éclater de rire, mais il en est incapable ». Cela démarre assez tôt lorsqu’il découvre que les vêtements dans sa valise ne sont pas les siens mais d’autres vêtements qui « sentent l’humain ». C’est seulement le tout début de l’improbable, le déclenchement d’un gigantesque « mais qu’est-ce qui se passe là ? Je suis fou ou quoi ?!»

Pour moi, le clou du livre est que Sam n’est pas fou justement. Il est même tellement normal qu’il est capable de rester impassible en toutes circonstances, même face à la mort. Lorsqu’il est submergé par une série d’évènements totalement fous, son absence de folie lui évite de sombrer dans la folie. C'est un aspect positif et très pratique de la normalité.

Arnon Grunberg (deuxième à droite) interviewé par critique littéraire Margot Dijkgraaf (tout à gauche) à la Maison de la Poésie à Paris

Cela me rappelle ce que disait Arnon Grunberg lorsqu’il était interviewé par Margot Dijkgraaf récemment: « il m’est plus difficile d’être normal dans mon écriture que dans la vie réelle ». Comme si dans la réalité Grunberg est toujours sur le point de déraper plus ou moins subtilement par manque de protection contre le ridicule et l’absurde. Par excès d’hypersensibilité je présume.

Car c’est bien le propre de la réalité humaine: elle grouille tellement de ridicule, de honte, de sensualité et de peur qu'il faut presque être excessivement normal pour ne pas se laisser piéger. Inventer un homme insensible, neutre et sans maladie peut être une façon de cristalliser suffisamment de normalité pour échapper à la connerie environnante en la sublimant. Car la vie le prouve tous les jours: la connerie est quelque chose de terriblement humain contre laquelle on ne peut gagner qu'en littérature. 

Twitter: Oosterenvan